영어의 의미를 고대로 해석하면 “미리 처리하는 것” 이라는 뜻인데 예전 C언어 전처리기라고 해서 컴파일 하기전에 #define처럼 치환의 역할을 하기도 하고, 디버깅에도 도움을 주며 헤더파일의 중복 포함도 방지하는 역활을 한다.

웹에서는 HTML을 보완해주는 Haml(HTML abstraction Markdup Language)과 마크다운 (Markdown) 등이 있고, CSS를 보완해 주는 트위터 부트스트랩에서 사용해 유명한 LESS와 SASS등이 있고,  JavaScript를 보완해 주는 CoffeeScript가 있다.

전처리기를 사용하기 위해서는 해당 서버에 compiler를 설치해야 한다.